La cuentas de IBM, bajo la lupa

SAN FRANCISCO - International Business Machines (IBM) anunció este lunes que la U.S. Securities and Exchange Commission (SEC o Comisión de Valores de Estados Uniods) había iniciado una investigación formal de cómo había contabilizado parte de sus ingresos durante los años 2000-2001 la empresa de computación más importante del mundo.

Desde Armonk, Nueva York, IBM declaró en un comunicado que "cree que la investigación surge de otra investigación de la SEC sobre las actividades de un cliente de la unidad Retail Store Solutions de la empresa," que vende cajas registradoras electrónicas y otros productos para comercios.

Tras el anuncio, las acciones de IBM cayeron casi un 3 por ciento en la red bursátil electrónica Instinet, reviviendo así el fantasma de los escándalos contables de Enron, WorldCom y otros similares que socavaron la confianza de los inversionistas.

"Esta noticia causa un gran impacto porque recuerda los escándalos contables que sacudieron la confianza de los inversionistas, de Enron en adelante," opina Burton Schlichter, analista de mercado senior de Lind-Waldock & Co., una división de Refco, LLC.

La unidad Retail Solutions es parte de la división de sistemas personales de IBM, e IBM no registra por separado las utilidades obtenidas por esa unidad, explicó el vocero Bill Hughes.

"La SEC busca información sobre el asiento de ingresos en 2000 y 2001, relacionada fundamentalmente con las transacciones realizadas con un cliente determinado," puntualizó Hughes.

Hughes dijo que no daría el nombre del cliente.

La SEC le avisó a la empresa que aún no había llegado a ninguna conclusión en relación con este asunto, informó IBM, añadiendo que está cooperando con el organismo federal.

"IBM cree que sus políticas contables y comerciales se ajustan a las normas correspondientes," asegura la empresa.

Un vocero de la SEC se negó a brindar declaraciones sobre el tema.

"Es probable que esto termine en la nada y que su credibilidad permanezca intacta, pero el tema salió a la luz y hasta que no se resuelva, es un problema," indica Marty Shagrin, analista de Victory Capital con sede en Cleveland, Ohio, propietario de acciones de IBM.

A lo largo de los años, se cuestionaron más de una vez las actividades contables de IBM. Los inversionistas critican a la empresa por no mostrar sus cuentas. El año pasado, IBM intentó dar respuesta a algunas de estas críticas aumentando la cantidad de información que sumistraba.

Pero algunos inversionistas siguieron diciendo que la empresa no había abandonado sus hábitos en lo que respecta a la administración de sus utilidades, que permitieron que mientras la presidía el Director Ejecutivo Louis Gerstner, IBM registrara trimestre tras trimestre crecimientos constantes en sus ganancias gracias a métodos tales como la recompra de acciones.

James Grant, editor del Interest Rate Observer de Grant y antiguo crítico de la Big Blue, dijo que últimamente no había analizado los libros contables de IBM, pero que al mirar lo sucedido a fines de la década de 1990, su opinión era que las prácticas contables de IBM habían sido agresivas.

"Nos parecieron agresivas y demagógicas y cuestionables y creemos que está bien que la SEC las investigue," afirma Grant.

En abril de 2002, la SEC reveló que había abierto y cerrado una investigación preliminar de IBM, pero no aclaró en qué aspecto se centró la investigación.

El lunes por la tarde, los papeles de IBM no se negociaron en el Mercado de Valores de Nueva York. Durante la ronda normal, los papeles cayeron 62 centavos a 87,42 dólares, no muy lejos de su precio más alto en las últimas 52 semanas, que fue del orden de los 90,32 dólares.

En Instinet, las acciones de IBM cayeron a 85 dólares.